Setelah Menanti 13 Tahun, Kiper Ini Akhirnya Main Sejak Kick-off

 Sudah 13 tahun James Bittner setia dengan bangku cadangan saat peluit kick-off dibunyikan. Akhir pekan lalu ia baru mencicipi bagaimana rasanya tampil sedari menit pertama.

Kiper 33 tahun tersebut akhirnya berkesempatan memulai sebuah pertandingan liga ketika menjadi pilihan pertama Plymouth Argyle dalam kemenangan 2-1 atas York City di partai Football League, level kedua kompetisi liga di Inggris, pada akhir pekan lalu.

"Aku mengawali dengan tiga poin dan semoga aku bisa melanjutkannya," ucap Bittner seperti dikutip BBC.

Dalam kariernya, Bittner lebih banyak menjadi kiper pilihan kedua atau ketiga di klub-klub yang ia bela. Itu mengapa sejak kali pertama duduk di bangku cadangan, ia pun sudah menghabiskan 4.991 hari dan 86 pertandingan sampai akhirnya kini jadi starter di liga.

Pengalaman pertama Bittner di Football League sebenarnya sudah ia dapatkan sejak 16 Maret 2002, atau 13 tahun lalu. Saat itu, seperti seluruh kisah kariernya sebelum akhir pekan lalu, ia duduk di bangku cadangan Bournemouth saat berimbang 0-0 lawan Tranmere di League Two, setelah direkrut dengan kesepakatan non-kontrak dari Salisbury City sebagai pelapis Gareth Stewart yang sedang cedera.

Sejak itu ia sudah tampil di level Conference untuk Exeter, Salisbury, Forest Green, dan Hereford, untuk mencatatkan lebih dari 200 penampilan yang seluruhnya ia buat tanpa menjadi starter.

"Aku memulai di Swindon, aku lalu ke Fulham di Premier League, aku juga sudah pernah merumput di divisi Championship, League One, League Two, tapi sialnya selalu saja jadi pilihan kedua atau ketiga," curhat Bittner.

"Tentu membuat frustrasi ketika Anda berada di level tertinggi, sudah bekerja amat keras, dan berpikir 'tolong beri aku sebuah kesempatan'. Aku punya dua peluang di Conference, aku pikir sudah tampil lumayan, menjalani dua kesempatan lain yang tak berjalan bagus, dan satu atau dua kali cedera," kisahnya.

Setelah periode dua bulan bersama Bournemouth pada 2002, selama dua musim ia kemudian jadi pelapis Andy Marriott untuk Torquay United di League Two pada 2005-06 dan sempat beberapa pekan menjadi pelapis Lenny Pidgeley di Newport County pada Agustus 2013.

"Tidak mudah menjadi kiper terkecuali Anda mendapat sebuah kesempatan bagus ketika masih muda," sebut Bittner di terowongan Bootham Crescent saat membahas start liga pertamanya.

"Tetapi akan sulit jika Anda tak langsung mendapat kesempatan itu sebagai kiper, Anda bakal selalu dianggap sebagai opsi kedua atau ketiga," ucapnya.

Pada musim panas 2014, Bittner hijrah ke Plymouth dan menyebutnya sebagai kesempatan langka--sesuatu yang pada akhirnya terbukti tidak keliru. Musim lalu dihabiskannya sebagai pilihan kedua walaupun pada Januari lalu mendapat kesempatan dengan menjadi pemain pengganti saat turun minum dalam partai Football League lawn Morecambe yang berakhir seri 1-1.

Sempat kembali "begitu-begitu saja", peruntungan Bittner berubah ketika kiper pilihan pertama Luke McCormick mengalami cedera pinggang. Bittner pun akhirnya dapat kesempatan main sedari awal pertandingan.

Maka setelah 13 tahun, atau 713 pekan, atau 4.991 hari, Bittner sudah sah mencatatkan start pertamanya di persepakbolaan Inggris. Pandangannya tentang debut penuhnya itu? Seperti biasa, kepentingan tim buat Bittner tampak lebih utama daripada aspek individunya.

"Aku sedikit kesal kebobolan gol menit terakhir. Akan menyenangkan jika bisa mencatat sebuah clean sheet, tapi kemenangan tetaplah kemenangan," sebut Bittner.